La palabra "nostalgia" la inventó, el 22 de Junio de 1688, Johannes Hofer, un estudiante de medicina alsaciano al combinar la palabra nostos ("retorno") con la palabra algos ("dolor") en su tesis, Dissertatio medica de nostalgia, para descibir la enfermedad de los soldados suizos obligados a vivir lejos de sus montañas. Es, por tanto, el dolor por la lejanía de la patria.
La enfermedad era producida por "una continua vibración de vitalidad a través de aquellas fibras de la mitad del cerebro en las cuales las huellas impresas de las ideas de la Patria aún persisten". La distancia no influía demasiado en la nostalgia: Hofer descubrió la enfermedad en un joven que había dejado su Berna natal para ir a estudiar a Basilea, distante unos 40 kilómetros. La nostalgia era la enfermedad más padecida por las tropas estacionadas en tierras lejanas; muchas veces, los médicos militares recomendaban un viaje de regreso al hogar para recuperarse de la "mirada aturdida, indiferencia hacia todo, imposibilidad de levantarse de la cama, silencio obstinado, rechazo de toda comida, demacración y marasmo", síntomas de la nostalgia definidos por el neurólogo Philippe Pinel.
La nostalgia ocupaba todavía un lugar en la lista de las enfermedades más padecidas por los soldados estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial, elaborada por el Jefe del Departamento Médico del Ejército.
Ay, aquella enfermedad del siglo XVII es hoy un estado normal de salud.
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